Por qué las bobinas de aluminio se reparan, no se reemplazan

Una tendencia notable en HVAC y refrigeración es que los contratistas reparan cada vez más bobinas de aluminio defectuosas y curvas de retorno en lugar de pedir piezas nuevas. Dos factores están impulsando este cambio: la interrupción de la cadena de suministro y períodos de garantía del fabricante más cortos.

Si bien los problemas de la cadena de suministro parecen estar aliviando un poco, han sido un par de años frustrantes de largas esperas para obtener piezas nuevas y ha sido difícil mantenerlas abastecidas. Y, obviamente, cuando el equipo falla, especialmente en refrigeración, no hay tiempo para esperar las semanas o meses que podrían llevar obtener una pieza nueva.

Incluso si las piezas nuevas estuvieran más fácilmente disponibles, los trabajos de reparación seguirán siendo muy solicitados. Esto se debe a que muchos fabricantes han reducido la duración de las garantías de sus bobinas de aluminio, porque han descubierto que una garantía de 10 años no es viable cuando se trata de aluminio, que es un metal delgado que puede dañarse fácilmente. Básicamente, los fabricantes subestimaron el volumen de piezas de repuesto que enviarían cuando ofrecieron la garantía prolongada.

El cobre fue el pilar de los sistemas HVAC y de refrigeración hasta 2011, cuando los precios del cobre se dispararon. Durante los años siguientes, los fabricantes comenzaron a probar alternativas y la industria se decidió por el aluminio como una opción viable y menos costosa, aunque el cobre todavía se utiliza en ciertas aplicaciones comerciales importantes.

La soldadura fuerte suele ser el proceso que utilizan los técnicos para reparar las fugas en las bobinas de aluminio (consulte la barra lateral). La mayoría de los contratistas han sido capacitados para soldar tubos de cobre, pero soldar aluminio es una propuesta muy diferente y los contratistas deben comprender las diferencias.

Si bien el aluminio es considerablemente más barato que el cobre, plantea algunos problemas. Por ejemplo, al realizar trabajos de reparación, es muy fácil abollar o rayar aún más los serpentines de refrigerante, lo que comprensiblemente pone nerviosos a los contratistas.

El aluminio también tiene un rango más bajo de tolerancia al calor para la soldadura fuerte, ya que se funde a una temperatura mucho más baja que el latón o el cobre. Los técnicos de campo deben prestar mucha atención a la temperatura de la llama para evitar una fusión o, peor aún, un daño irreparable a la pieza.

Otra complicación: a diferencia del cobre, que cambia de color a medida que se calienta, el aluminio no da señales físicas.

Con todos estos desafíos, la educación y la capacitación en soldadura fuerte de aluminio son fundamentales. A la mayoría de los técnicos experimentados no se les ha enseñado cómo soldar aluminio porque en el pasado no era necesario. Es importante que los contratistas encuentren organizaciones que ofrezcan esta educación. Algunos fabricantes brindan capacitación gratuita certificada por NATE (por ejemplo, mi equipo y yo impartimos clases de soldadura fuerte para técnicos que instalan y reparan equipos) y muchos ahora solicitan periódicamente información e instrucción sobre soldadura fuerte para reparar bobinas de aluminio con fugas. Las escuelas técnicas y comerciales también pueden ofrecer la capacitación, aunque probablemente se apliquen tarifas.

Todo lo que se necesita para los trabajos de reparación de bobinas de aluminio es un soplete de soldadura además de las aleaciones y cepillos adecuados. Ahora están disponibles kits de soldadura portátiles diseñados específicamente para reparaciones de aluminio y pueden incluir minitubos de aleaciones con núcleo fundente y cepillos y una bolsa de almacenamiento que se puede sujetar a una presilla para cinturón.

Muchos soldadores utilizan un soplete de oxiacetileno, que tiene una llama muy caliente, por lo que los técnicos deben tener un buen control del calor, incluso manteniendo la llama más alejada del metal que con el cobre. El objetivo principal es fundir la aleación pero no fundir el metal base.

Cada vez más técnicos están empezando a cambiar a linternas manuales ligeras que utilizan gas MAP-pro. Compuesto por 99,5% de propileno y 0,5% de propano, es una buena opción para bajas temperaturas. El cilindro de gas de una libra es fácil de transportar al lugar de trabajo, lo cual es especialmente importante en aplicaciones difíciles como una unidad de techo que requiere subir una escalera. Los cilindros MAP-pro generalmente se montan con un soplete de 12 pulgadas y se pueden maniobrar fácilmente alrededor del equipo que se está reparando.

Este enfoque también es una opción de bajo costo. Las antorchas cuestan $50 o menos, los tubos de aleaciones de aluminio cuestan alrededor de $17 (frente a las aleaciones de cobre al 15% que cuestan más de $100) y un tanque de gas MAP-pro de un mayorista cuesta aproximadamente $10. Sin embargo, el gas es extremadamente inflamable, por lo que se recomienda encarecidamente tener cuidado al manipularlo.

Con las herramientas y la capacitación adecuadas, los técnicos ahorrarán un tiempo valioso al poder identificar una bobina dañada en el sitio y completar el trabajo de reparación en la misma visita. Además, los trabajos de reparación son una oportunidad para que los contratistas obtengan ingresos adicionales, por lo que querrán asegurarse de que el personal pueda hacerlo bien.

En el mundo de la soldadura fuerte, el aluminio no es el metal favorito entre los técnicos de HVACR, ya que es más delgado y maleable que el cobre, y se perfora fácilmente. La temperatura de fusión es mucho más baja que la del cobre, lo que hace que el proceso de soldadura sea más complicado. Es posible que muchos fabricantes de soldadura con experiencia tengan poca experiencia con el aluminio, pero se ha vuelto más importante a medida que los fabricantes reemplazan cada vez más las piezas de cobre con aluminio.

A continuación se ofrece una breve descripción de los pasos y técnicas de soldadura fuerte para reparar agujeros o hendiduras en componentes de aluminio:

Para obtener más información sobre la soldadura fuerte de aluminio, visite HarrisProductsGroup.com.