La larga y extraña historia de las matrículas en EE. UU.

En 1900, había sólo 4.192 vehículos de motor en Estados Unidos. Pero cada año, el número de automóviles se disparaba (en 1908, llegaría a 63.500). A medida que los automóviles crecieron en popularidad y eventualmente reemplazaron a los caballos y los carruajes, los gobiernos estatales necesitaron una forma de controlar los vehículos. La solución era la simple matrícula, con unas pocas letras y números estampados en una fina lámina de metal para designar un coche a su propietario.

"Nueva York se convirtió en el primer estado en exigir a los propietarios que registren sus vehículos de motor en el estado", dice por correo electrónico Ian Lang, editor senior de asesoramiento sobre automóviles en Bumper.com. "La legislatura de Nueva York exigió el registro de vehículos el 25 de abril de 1901, seguida por California más tarde ese año. Las primeras placas de Nueva York fueron caseras y solo llevaban las iniciales del propietario sin ningún número. Fue Massachusetts quien realmente emitió sus primeras placas en 1903. "

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Estos fueron los primeros casos de registro de automóviles en los EE. UU., pero Francia se les adelantó, con etiquetas para vehículos de motor emitidas ya en 1893. De hecho, ya en 1783, el rey Luis XVI ordenó que los conductores de carruajes en París tuvieran placas de metal con sus nombres y direcciones fijadas en sus vagones.

"En 1918, las matrículas habían sido emitidas en los 48 estados contiguos", dice Lang. Estas placas estaban hechas de cuero o metal y no estaban muy estandarizadas de un estado a otro. "Era común que las primeras placas tuvieran solo el nombre o la abreviatura del estado, un número de registro y, en la mayoría de los casos, el año".

Inicialmente, las placas se emitían para que duraran toda la vida útil del vehículo, dice Lang, pero en la década de 1920, la renovación del registro se convirtió en algo habitual. "Durante este tiempo, los estados comenzaron a experimentar con diferentes métodos para crear placas. Por lo general, el frente de la tarjeta de registro [placa] tendría el número de registro en números grandes y centrados, mientras que el reverso tendría el nombre abreviado del estado y un Año de validez de dos o cuatro dígitos."

Alrededor de la década de 1950, el tamaño y los materiales de las matrículas comenzaron a estandarizarse según lo que vemos hoy. Después de 1956, todas las placas estadounidenses y canadienses medían exactamente 6 por 12 pulgadas (15 por 30 centímetros). En 1954, también se introdujo el número de identificación del vehículo (VIN) como un método confiable para vincular los documentos de registro a un automóvil en particular.

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Los estados de EE. UU. utilizan muchas convenciones diferentes cuando se trata de asignar números de matrícula. Muchos estados lo hacen al azar. Otros, como Idaho, designan números y letras según el condado donde se emiten las placas. Cada estado ofrece diseños con lemas o símbolos locales que sirven como telón de fondo.

"Cada plato tiene una historia que contar, ya sea un símbolo estatal o uno que representa un monumento famoso o una figura histórica", dice Lang. Algunos estados requieren etiquetas tanto en la parte delantera como en la trasera del vehículo, mientras que otros usan solo la placa trasera. (Wikipedia mantiene una lista extensa de cómo se ven las placas en cada estado y las convenciones de nomenclatura).

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También hay muchas opciones personalizadas de "placas de tocador" que permiten a los conductores elegir sus propios personajes que crean palabras o frases, siempre que no digan malas palabras. "Hoy en día, la mayoría de los vehículos de pasajeros tienen placas con seis o siete caracteres, pero algunos estados permiten placas personalizadas con un máximo de ocho caracteres. Además, la mayoría de los estados no permiten las letras I, O y Q porque se confunden con demasiada facilidad. con 0 y 1", dice Lang. Los dígitos y las letras suelen estar grabados y pintados, aunque algunos estados han optado por placas de metal completamente planas.

Durante muchas décadas, el sistema DMV ha utilizado el trabajo penitenciario para satisfacer la demanda constante de nuevas placas. "Se estima que el 80 por ciento de las placas de los Estados Unidos se producen en las prisiones. Varias de esas prisiones fabrican placas para varios estados, dice Lang. "En las prisiones, las placas de metal reales se estampan y luego se les aplica la lámina de plástico. "

Por ejemplo, todas las placas de California se cortan y estampan en aluminio en una instalación de la Penitenciaría Estatal de Folsom. La planta utiliza alrededor de 120 reclusos para producir más de 45.000 placas por día, consumiendo 15.000 libras (6.800 kilogramos) de chapa metálica en el proceso. Muchos grupos de defensa, incluida la ACLU, han denunciado el uso de mano de obra penitenciaria en Estados Unidos. Después de todo, los reclusos suelen ganar menos de 1 dólar por hora de trabajo.

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Otros argumentan que las habilidades que los reclusos aprenden en el sistema son suficientemente valiosas por sí solas y les ayudarán a conservar puestos de trabajo en el mundo exterior cuando sean liberados. De hecho, trabajar en la fábrica de matrículas es a menudo un trabajo muy solicitado en las prisiones, abierto sólo a aquellos con un historial de buena conducta.

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La mayoría de las placas emitidas hasta la fecha han sido trozos de metal sin vida e inalterables, pero un avance reciente ha sido la introducción de placas electrónicas. California, Arizona, Michigan y Texas se han subido al tren, ofreciendo registro digital además del viejo material de metal.

Esta nueva variedad es una pequeña pantalla plana, aproximadamente del mismo tamaño que una placa tradicional. Puede conectarse al sistema eléctrico de un vehículo o suministrarse con una batería interna que dura unos cinco años.

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Reviver, empresa responsable de estas planchas digitales, afirma que son más cómodas que la plancha tradicional. Simplemente puede actualizar el registro del vehículo en línea y ver el cambio reflejado en la pantalla de matrícula digital. Sin embargo, esto tiene un cargo de suscripción de $19,95 por mes (o $215,40 por cuatro años), además de las tarifas que cobran los estados por el registro de vehículos. Si desea que la placa esté cableada, eso requiere un costo de instalación adicional.

Dado que puede renovar su etiqueta de metal en línea por menos dinero, es probable que las etiquetas digitales sean más atractivas para las empresas comerciales que tienen que realizar un seguimiento de varios vehículos a la vez. Las empresas también podrían controlar las ubicaciones y el kilometraje de su flota con estas placas. Incluso si las placas digitales despegan entre los consumidores, probablemente seguirás viendo las viejas piezas de aluminio estampado en las carreteras estadounidenses durante muchos años más.

En agosto de 2022, la primera placa emitida en Illinois salió a subasta y alcanzó la friolera de 34.000 dólares; estaba valorada entre 2.000 y 4.000 dólares. La placa fue suministrada por el gobierno local de Chicago en 1904 y viene adornada con el número "1" en negrita.

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