Cosecha abundante: el coleccionista de St. Louis se gana la vida con las matrículas

Paul White de Shannon, Mississippi, está en una búsqueda para recolectar placas de cada uno de los 82 condados. En menos de cuatro años ha encontrado 55.

Terry Hammer saca una matrícula de Montana de 1955 de su colección de más de 100.000 matrículas. Mantiene la mayoría de ellos en cajas y clasificados en su sótano del sur de St. Louis.

CALLE. LOUIS – Terry Hammer posee un automóvil y 100.000 placas.

La segunda figura es fluida. Todos los días, algunos entran a su casa en el sur de St. Louis y otros salen. Dedica más de 70 horas a la semana a comprar, publicar y vender matrículas. Cuelga de las vigas del tercer piso de su dúplex y llena cajas de cartón apiladas desde el suelo hasta el techo en su sótano.

“Todo empezó con una caja”, dijo Hammer, de 57 años. “Luego se volvió una locura”.

Shop License Plates, su tienda en línea, ofrece más de 120 categorías de placas, desde fuerzas armadas hasta refuerzos universitarios. Si bien la pandemia reavivó el interés por todo tipo de objetos de colección, las matrículas no necesitaban ese impulso; han estado en control de crucero durante décadas. El pasatiempo es accesible y, sobre todo, asequible: unos pocos dólares en un mercadillo local pueden ayudarte a empezar. Para los entusiastas más dedicados, los rectángulos de metal representan la tradición de la carretera, una inclinación por el diseño o una fascinación por la historia.

Terry Hammer sostiene una matrícula de coche antigua de Arkansas. Cajones y cajas llenas de matrículas se almacenan en su sótano al sur de St. Louis, la sede de su negocio, Shop License Plates.

“Es geografía. Es viajar. Es la economía”, dijo Jeff Minard, de la Asociación de Coleccionistas de Placas de Automóviles, que se formó en 1954 y publica una revista bimensual llamada Plates.

Minard, que vive en Dallas, se unió a la organización hace seis décadas, antes de tener edad suficiente para conducir. Ahora que está jubilado, ha reducido su colección de miles de platos a un centenar. De algunos, aquellos con versiones de “Jeff”, por ejemplo, nunca se separará. Entre sus favoritas se encuentra una etiqueta de Hawaii de 1942, plagada de agujeros de bala.

"Hay una historia ahí", dijo Minard. "¿Dónde ha estado esto?"

Los clientes de Hammer cobran por todo tipo de motivos. Algunos buscan cada año en un estado en particular. O cada estado durante un año en particular. Otros se sienten atraídos por combinaciones alfanuméricas o de colores. Hammer vendió recientemente todo su alijo de placas de Indiana de 1963 a un residente de Dakota del Sur.

Jon Marland de Rhode Island tiene un número mágico: 1437. Le recuerda a su padre, que una vez tuvo un camión con esa secuencia.

Jon Marland de Rhode Island mantiene una muestra de las placas que encuentra con la secuencia "1437". El número le recuerda a su padre.

“Tienes que concentrarte en algo”, dijo Marland, un instalador de tuberías jubilado.

Paul White de Shannon, Mississippi, es un recién llegado al pasatiempo. Ya tenía 60 años cuando notó un granero cercano que parecía haber sido empapelado con hileras de aluminio repujado.

“Pensé que eso era lo mejor”, dijo White.

El médico y carpintero novato decidió dedicar una sección de su taller a placas de cada uno de los 82 condados del estado de Magnolia. Está a 27 de su objetivo, pero ha logrado atrapar al esquivo Issaquena, el condado menos poblado de los Estados Unidos al este del río Mississippi.

Shop License Plates busca ser un depósito de hechos esotéricos como ese. Hammer investiga cada estado y crea tablas que decodifican abreviaturas, diseños y períodos de tiempo de las placas. Su gráfico para Mississippi tiene 179 líneas y sigue contando.

"Estamos tratando de ayudar a educar a la gente sobre la historia detrás de su matrícula", dijo Hammer.

John Ward de Mississippi está en proceso de reorganizar su colección de matrículas después de un incendio el invierno pasado. Perdió alrededor de cien en el incendio, pero está tratando de reemplazarlos.

John Ward, periodista y fotógrafo, vive no lejos de White, pero se dedica a esta afición desde hace mucho más tiempo. Comenzó siendo un adolescente en el condado de Cumberland, Illinois, “cosechando especímenes viejos” de los cobertizos de su abuelo, dijo.

Había acumulado alrededor de 500 placas durante las últimas cinco décadas, buscando números bajos y dígitos repetidos, conocidos como "tartamudos". Un incendio el invierno pasado destruyó aproximadamente una quinta parte de su botín, pero Hammer ha ayudado a Ward a conseguir reemplazos.

Los viajes familiares por carretera despertaron el interés de Hammer por las placas cuando era niño. Comenzó lentamente, guardando los desechos de sus padres y atrapando algunos más aquí y allá. Poco a poco la obsesión se fue imponiendo.

Hace casi 20 años, publicó su primer anuncio en eBay. A medida que las ventas aumentaron, quedó claro que la casa de subastas en línea estaba devorando sus ganancias. Cinco años después, dio un salto: dejó su trabajo en una fábrica y lanzó su propio sitio web. Dominar la tecnología fue “un trineo difícil”, dijo.

Pero Internet también ha sido una bendición. Antes, sólo se podían encontrar placas en persona, recorriendo las ventas de propiedades, las tiendas de antigüedades o el depósito de chatarra. La suerte fue fundamental para los compradores que buscaban algo específico. Ahora, los entusiastas pueden buscar fácilmente representaciones de vida silvestre, designaciones de radioaficionados o títulos honoríficos.

Una placa de latón de Missouri de principios del siglo pasado es el artículo más caro en Shop License Plates. Está cotizado por $ 1299,99.

Shop License Plates se vendió a Anheuser-Busch para la decoración de conferencias y a Ralph Lauren para una campaña publicitaria. El actor Josh Hutcherson utilizó una placa de Ohio de 1977 “Lugar de nacimiento de la aviación” en un papel cinematográfico.

Hammer organiza su gigantesca reserva con su propia versión del sistema decimal Dewey: cada plato tiene su lugar. Puede extraer una solicitud específica de sus pilas con la precisión de un bibliotecario.

Aún así, dijo, “las matrículas parecen multiplicarse”.

Esas son buenas noticias para compradores como Jolinda Lampo de Oceanside, California. Durante 12 años, ha estado construyendo casas para pájaros y vendiéndolas en Etsy. Utiliza madera reciclada para las paredes y las remata con un techo de matrícula.

Jolinda Lampo, de California, utiliza placas de matrícula para los techos de las pajareras que fabrica. Los ha estado vendiendo en Etsy durante 12 años y, a menudo, obtiene sus placas de Shop License Plates, con sede en St. Louis.

"Agrega un poco de personalización", dijo Lampo.

Scott McDonald, del norte de Indiana, es un aficionado a los coches antiguos. Cada detalle importa cuando restaura un vehículo viejo, por lo que para su caravana del 59, cuidadosamente repintada en su color verde azulado original con una franja blanca en forma de galón, quería etiquetas Hoosier State de 1959.

"No pude encontrar uno por ningún lado", dijo McDonald, un contratista general. Finalmente, le indicaron el sitio de Hammer, donde consiguió una belleza de vara de oro de 30 dólares.

"Es como flamantemente nuevo", dijo.

Cada plato que llega a posesión de Hammer se somete a un cuidadoso lavado. Los coleccionistas serios debaten los pros y los contras de los diferentes agentes de limpieza, desde Windex hasta WD-40, pero Hammer apuesta por el agua y el jabón, con una gran dosis de esfuerzo.

Los precios están determinados por la edad, la condición y la rareza. Las placas de California (con sus 30,3 millones de vehículos matriculados) son más fáciles de encontrar; los de Vermont, con alrededor de 600.000, lo son menos.

Las peculiaridades añaden valor. Antes de que Estados Unidos impusiera una forma estándar de 12 por 6 pulgadas en 1957, estados como Tennessee imitaban sus propios contornos irregulares. Durante la Segunda Guerra Mundial, el racionamiento de metales dio lugar a etiquetas para los automóviles a base de soja. Los palíndromos son grandes. Y las categorías especializadas siempre venden: temas de animales, socorristas, equipos deportivos.

La mayoría de los productos de Hammer se venden por menos de 10 dólares, más gastos de envío. Su artículo más caro, un artefacto de latón de Missouri de principios del siglo pasado, se cotiza en 1.300 dólares.

Algunas de sus placas, las que exhibe en su estudio del piso de arriba, no tienen precio. Representan viajes o logros o incluso seres queridos. El “Hammer 9” de sus padres cuelga de una viga. Tiene el “TLH” que registró con su primer auto y otro con sus iniciales que acaba de encontrar.

La mayoría de las placas de Terry Hammer en Shop License Plates son de Estados Unidos, pero vende algunas de otros países, incluidas las de Belice.

La caza es interminable, afirmó. Recibe recomendaciones de los clientes, sigue subastas en línea y viaja para reuniones de intercambio en lugar de tomar vacaciones.

"Nunca tengo suficientes matrículas", dijo Hammer.

1903: El primer año, un estado, Massachusetts, emitió sus propias placas. Nueva York empezó a exigir placas en 1901, pero los propietarios tenían que hacer las suyas propias.

1928:Las “papas de Idaho” dejaron su huella como el primer lema estatal impreso en una matrícula.

1957:New Hampshire se convirtió en el primer estado en ofrecer matrículas personalizadas a cualquiera que quisiera una.

2018:Missouri desplegó sus placas bicentenarias, con ondas rojas y azules para representar la bandera del estado y los ríos Mississippi y Missouri.

200+:La cantidad de placas especiales que se ofrecen en Missouri.

3.000:Miembros activos de la Asociación de Coleccionistas de Matrículas de Automóviles, que incluye coleccionistas de 25 países.

$34,000: Precio de venta en una subasta el verano pasado de una matrícula de Chicago de 1904; un plato de porcelana de San Luis de 1906 se vendió por 8.500 dólares.

Fuentes: Asociación de Coleccionistas de Matrículas de Automóviles; Departamento de Hacienda de Missouri

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